sakura12

桜　12

　気づくと、雨が降っていた。うたた寝をしていたらしく、辺りも大分暗くなっていた。すっかり観光客もいなくなっている。
　見覚えのある黒いコートを着た人間が目の前を通り過ぎて、参道を下っていく。黒羽だ。確か団子を買いに行った筈なのに、どうして通り過ぎて行くのだろうか。新一は汚れを落としながら、立ち上がった。
『待って』
　立ち上がった新一の横を、少女が駆け抜けていった。
　着物を着た少女が、慌てて参道を下っていく人間を追っていく。新一も少女の後を追った。
　少女は追いついて、声をかける。
「待って、お父さん。私ここにいるよ。ずっと待っていたんだ。お帰りなさい」
　けれど、立ち止まり、振り向いた男の手には短刀が握られていた。雷光が閃いて、父の顔は影になり、どんな表情をしているか分からない。既に濡れている刃が、雷光に煌めいた。
「お父さん！」
　短刀が振り下ろされた。
　しかし、刃は少女の胸に届く事はなかった。
　新一の蹴りは狙い違わず男の手を捉え、蹴り上げられた短刀がくるくると回りながら、放物線を描く。
　少女を背中に庇いながら、新一は男と対峙する。
「誰!?」
　背後から少女の驚いた声が上がる。新一は口の端に笑みを刻んだ。
「僕は工藤新一。探偵ですよ」
　凶器を失い、殴りかかってくる男の拳を受け流す。自分の勢いに振り回され、体勢が流れた男の鳩尾に膝蹴りを入れる。獣のような呻き声をあげて、男がその場に膝をつく。そのまま軸足で回転するように男の顔を蹴り飛ばす。雨に濡れた道に倒れ込んだ男を、すかさず押さえ込んだ。
「やめて、酷い事をしないで。私のお父さんよ！」
　少女の叫びに、新一は首を振った。
「違いますよ」
「え？」
「この男は君のお父さんではありませんよ。よく見て下さい」
　新一は押さえ込んだ男の髪を掴み、顔を上げさせた。閃く雷光に、男の顔が浮かび上がる。
　それは少女の知っている父親の顔ではなかった。見た事もない男だった。
「違う、お父さんじゃない。でも、その服はお父さんの服。どうして？」
「恐らく、この男は強盗、追いはぎの類でしょう。昔、いや君がいる頃、この辺りはかなり治安が悪かった。峠を越えてくる旅人を狙って、強盗が多発していたらしい。町の歴史にも記述があった。神社の神主さんもそう伝え聞いている。その強盗が、君のお父さんを殺して、お父さんの荷物や服を奪った。君はこの暗さで服だけを見て、お父さんと判断して、強盗に声をかけてしまったんだ。しかし、強盗からすれば、犯罪の証拠を指摘されたようなものだ。だから、君は殺された」
　新一の言葉など聞こえていないように、少女は放心したように呟いた。
「お父さん、じゃない」
「ええ、違います」
　新一は少女と押さえ込んだ男を交互に見て、もう一度はっきりと少女に向かって宣言した。
「君を殺したのは、君のお父さんではありません」
　少女の顔がくしゃりと歪んで、そして、笑った。
「よかったぁ」
　少女はようやく泣きやんだ。

　いつの間に現れたのか、少女の横に老人が立っていた。新一が押さえつけていた男の姿も消え失せて、新一は立ち上がった。土を払いながら、老人に言った。
「残念ながら、人が人を殺す理由は今もって僕には理解できません」
「かまいませんよ。私はこの子が泣きやんでくれれば、それでいいのです」
　老人は自分の分身たる桜の木を見上げた。
「これで、私も安心しました。この子を隠すために花を閉ざしていましたが、もうその必要もないのですね」
「ええ、そうです。花をつけてください。本当の父親がきっとあなたの桜を見つけて、この子の元へやってきますよ」
「そうですか」
　老人が満足そうに微笑んだ。その背後に立つ、桜の大樹がそれを合図に、一斉に蕾を開いた。周囲のどの桜よりも鮮やかに花開く。桜色の雲のように花をつけるその姿は、周囲の八分咲の桜など足下にも及ばない満開の姿を披露した。
「わあ」
　少女が感嘆の声をあげて、桜を見上げる。瞳を輝かせて、満開の桜のような笑顔だ。
「これで、私もようやくお役目を終わる事ができます。ありがとうございました、探偵さん」
　老人が新一に深々と頭を下げた。

　肩を揺すられて、新一は目を覚ました。
「おい、こんな所で寝るなよ。風邪ひくぜ」
　顔を上げると、心配そうな黒羽が覗き込んでいる。その手には団子が乗ったトレイがある。
「悪い。つい。夢を見ていたんだ」
「やっぱ、疲れてるんじゃね？　大丈夫か？」
「ああ、大丈夫だ。もう終わった」
「へ？」
「それよか、団子食おうぜ。その為に買ってきたんだろう？」
「ああ。そうだな」
　新一はトレイに乗っている団子を一串取った。黒羽も桜の木の根元、新一の隣に座った。
　黒羽が寄りかかった桜の木を、団子を頬張りながら見上げる。
「この桜、本当に花が咲かないな」
「ああ、多分もう咲かない」
　新一の断言に黒羽が目を丸くする。
「何で？」
「とっくに寿命だったんだよ。ちゃんと立っているように見えるけど、中身は枯れてたんだ」
「そうなんだ。これだけの立派な木だから、花をつけたらそりゃ凄かっただろうな。ちょっと残念だな」
　風が吹いた。どこからか、桜の花びらが一枚、新一の前に舞い落ちてくる。手の平で受け止める。
　この世のものではない桜は、誇らしく満開の花をつけ、そして、少女の笑顔と共に鮮やかに散り消えた。
　新一の口元に笑みが浮かぶ。
「そうだな。満開の桜は、とても綺麗だったよ」
「何か言ったか、工藤？」
「いや、何にも」
「ふーん？」
　訝しげな黒羽の視線を横顔で受け止めて、新一は団子を口に運んだ。

（2009.03.15初出　2018.2.27再掲）

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