Winter　Dream　5

　温厚そうな執事は新一を案内しながら、主人の横暴に対して、ひたすら頭を下げていた。
「本当に申し訳ありません、工藤様。明日になれば、旦那様の気持ちも落ち着かれると思いますので。どうか、今夜一晩はお泊まりください」
「失礼ですが、あの方はいつもああいう感じなのですか」
「はい。一度言い出したら聞かない方でして。どんな困難があっても、自分が信じた道を突き進む事で道を切り開かれてきた方です。ですから、自分が進む道こそが正しいと、そう信じて疑いません」
　経験に裏打ちされているだけに、傍迷惑な信条である。新一は思わずこめかみを押さえた。
「なるほど。分かりました。今日はこちらにお世話になります」
「ありがとうございます。本当にご迷惑をおかけして、申し訳ございません」
「ところで、使用人の方々は、皆さんこちらのお屋敷に住み込みで働かれているのですか？」
「いえ、福山も大島も、夜には自分の家に帰ります。私だけがこのお屋敷にお部屋をいただいております」
「そうですか」
　加藤に案内された、新一が宿泊する部屋は、最初に通された部屋だった。
「こちらのお部屋をご自由にお使い下さい。お食事が出来ましたら、お呼びします。屋敷の中は自由に見て回っていただいて結構ですが、一応、私どもの誰かにお声をかけてください」
「分かりました。ところで、加藤さん」
「はい、何でしょうか」
「貴方は、ご主人が僕にした依頼内容をご存じですか？」
「いいえ、私は何も聞かされておりません」
「それでは、何故ご主人は僕に依頼をしようと思ったのか、ご存じありませんか？」
「ああ、それでしたら、分からない事があったら、どうするかと旦那様に聞かれた事があります。その時、自分でどうしても調べられない事でしたら、人を使って、たとえば、探偵を雇うという手もありますとお返事した事はあります。それで、探偵という言葉が耳に残っていたのかもしれません。その後、たまたま旦那様のお見舞いに来てくれたお客様が、以前、工藤様に事件を解決された事件に居合わせた方だそうで、大変工藤様の事を誉めておいででした。それで、旦那様も工藤様に相談の依頼をと思ったようです」
「そうですか」
　吐いた息が思いのほか重く落ちて、新一は自分自身に苦笑する。その様子に、加藤が申し訳なさそうな表情で、頭を下げた。
「では、失礼します。何かありましたら、内線電話でお呼び下さい」
「ありがとうございます。ああ、すみません、連絡をしておきたい所があるんですが、携帯を使ってもかまいませんか？」
「どうぞ、ご自由にお使い下さい。何でしたら、こちらの電話を使っていただいても結構ですよ。では、どうぞごゆっくり」
　深々とお辞儀する執事に、新一は最後にもう一つだけ質問した。
「加藤さん、怪盗キッドをご存じですか？」
「怪盗キッドですか。はい、勿論。存じております。世間を騒がしている泥棒でございますね。ああ、そういえば、怪盗キッドの記事が新聞に載ると、旦那様のご機嫌が悪くなりましたな」
「なるほど」
「それが、どうかしましたか？」
「いえ。何でもありません」
「では、これで失礼します」
　今度こそ執事は部屋を出て行き、新一は一人になった。襟元を緩め、伸びをする。
「さーて、どうするかな」
　新一は大きく溜息をついた。


　食事の用意が出来たので、執事の加藤は工藤新一を呼びに部屋に足を向けた。探偵は、部屋に行くまでもなく廊下に出ていた。来た時から気にしていた絵画をまた、飽きもせずに見ているようだった。
「工藤様」
　近づく加藤に気づいていない。声をかけると、探偵は振り向いた。
「ああ、加藤さん。食事ですか？」
「はい。用意が出来ましたので、食堂においでください。ところで、また絵をご覧になっていたのですか？　よほどこの絵が気に入られたのですね」
「ええ。ちょっと気になりまして」
　若い探偵はまた視線を絵に戻す。何がそんなに、この探偵の心を捉えるのか、加藤は横に並んで同じように絵を見上げた。
　何度も見た、冬の荒れた海の絵だった。特に変わったところもない。
　カンバスいっぱいに描かれているのは、自然の猛威。その前に為す術もなく、一羽の鳥が翻弄されている。そして、人間は恐らく加藤達のように浜辺に立ちつくし、傍観していることしかできない。

　絵画のタイトルは『絶望』。
　自然に対する絶望か。
　鳥の行く末に対する絶望か。
　人の無力に対する絶望か。
　運命に対する絶望か。
　それとも、未来に対する絶望か。

　この絵を描いた作者の、鬱屈した想いだけは強く伝わってくる。この絵を描き上げた後、作者は病気で死んだという。正直、あまり気持ちの良い絵だとは思っていない。
　加藤は探偵の横顔を、そっと窺った。探偵は魅入られたように絵画を見つめている。
「工藤様、食事が冷めますので、そろそろ」
「この鳥」
「え？」
　事件現場で、いつも犯人を厳しく糾弾しているだろう、探偵のすんなり伸びた指が、真っ直ぐに絵の中の鳥を指さしていた。
「この鳥は、作者の想いを代弁しているような気がしませんか」
「どういう意味ですか？」
「タイトルは確かに『絶望』なんでしょうが、それでも、ここに、作者は前へ進んでいく鳥を描いた。この白い鳥は、作者にとって、絶望の中を進んでいく希望なのかも知れませんね」
「でも、こんな嵐の中では、途中で力尽きてしまうと思いますが」
「この絵の先に何があるかなんて、誰にも分かりませんよ。この後、鳥は嵐を抜けて、青空を飛んでいくのかも知れない。きっと、作者は鳥の先に何を見て何を感じるのか、それは見る人に任せたのではないかと思いたいですね」
　見方は人それぞれ。巨大なカンバスに自らの絶望と苦悩を塗り込めながら、それでも作者は一縷の希望を持っていたのだろうか。いつか見る誰かが、そこに希望を見いだす事を期待していたのだろうか。それは作者本人以外に知る事は出来ない。
　少なくとも、加藤には探偵のように前向きに捉える事は出来なかった。苦く笑ってみせた。
「色々な解釈があるのでしょうが、それは失礼ですが、ちょっと都合のよい解釈ではありませんかね」
「ですが、そう考えると、この絵の見方も変わりますよね。そう思いませんか」
「ええ、まあ」
　自分の言葉に、何かをひどく納得して、探偵は頷いている。これ以上、時間を浪費するのは好ましくなかった。加藤は、今はその事に関しては考えないようにして、話題の切り上げを図った。
「あの、工藤様」
「ああ、食事でしたね。すみません、行きます」
「では、こちらに」
　ようやく当初の目的を果たす事ができて、加藤は胸を撫で下ろした。

（2008.12.29初出　2020.09.27再掲）

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